A lupus arról kapta nevét, hogy hatására a bőrön olyan foltok jelennek meg, amelyek hasonlítanak a farkas harapásának nyomára. Az SLE azonban nem csak a bőrön jelentkező, autoimmun eredetű betegség: számos szervet és szervrendszert érint, ezért változatos tünetekkel jár. A nők jóval gyakrabban betegednek meg így (kb. 9:1 arányban), mint a férfiak.